イエローナイフのオーロラ
オーロラという名称が浸透する以前から、現象そのものは紀元前から様々な地で確認・記録されている。
アリストテレスやセネカはオーロラを天が裂けたところであると考えていた。 
特にアリストテレスは『気象論』で「天の割れ目（CHASMATIS）」と表現した。
また、日本では古くは「赤気」「紅気」などと表現されていた。 
現代日本語では北極近辺のオーロラを北極光、南極近辺のオーロラを南極光と呼ぶこともある。
北アメリカやスカンジナビアではオーロラのことをnorthern lights（北の光、アイスランド語: norðurljós、デンマーク語：ノルウェー語: nordlys、スウェーデン語: norrsken）と呼ぶが、徐々にauroraも使うようになって来ている。
また北極光をnorthern lights、あるいはAurora Borealis（北のオーロラ）、南極光をsouthern lights（南の光）、 あるいはAurora Australis（南のオーロラ）と呼ぶ。オ
ーストラリアではオーロラのことをnorthern lightsと呼ぶ。 
ときにはAurora polaris（極光、デンマーク語：ノルウェー語: polarlys、スウェーデン語: polarsken）と呼ばれることもある。
